Aserbaidschan

Die Altstadt İçərişəhər (UNESCO-Welterbe) mit dem 12. Jahrhundert alten Mädchenturm, dem Schirwanschah-Palast aus dem 15. Jahrhundert und dichtem mittelalterlichem Gassennetz steht neben den 190 m hohen Flame Towers (mit nächtlicher 10.000-LED-Flammenanimation), Zaha Hadids fließendem weißen Heydar-Aliyev-Zentrum und dem teppichförmigen Carpet Museum. Der Formel-1-Große-Preis von Aserbaidschan führt seit 2016 jährlich seine 6 km Strecke direkt durch die mittelalterlichen Stadtmauern.

Yanar Dağ („Brennender Berg") nördlich von Baku, wo natürliches Erdgas seit Jahrzehnten ununterbrochen aus dem Hang austritt und brennt, der Ateshgah-Feuertempel als Pilgerstätte zoroastrischer und hinduistischer Reisender der Seidenstraße (17.–18. Jahrhundert) und die surreale Schlammvulkanlandschaft von Gobustan — Aserbaidschan ist zu Recht das „Land des Feuers". Beide Hauptstätten lassen sich auf einer Halbtagestour über die Absheron-Halbinsel kombinieren.

Der Gobustan-Nationalpark, 60 km südlich von Baku, vereint zwei UNESCO-Klasse-Attraktionen in unmittelbarer Nähe. Die Felskunst von Gobustan (UNESCO-Welterbe) bewahrt über 6.000 Petroglyphen, in den Boyukdash- und Kichikdash-Hügeln über die letzten 40.000 Jahre eingraviert — Tiere, Jäger, Ritualszenen, die ältesten bekannten Schilfboot-Darstellungen und eine lateinische Inschrift römischer Legionäre der Legio XII Fulminata aus dem 1. Jh. n. Chr. Fünf Kilometer weiter liegt eines der weltgrößten aktiven Schlammvulkanfelder mit kalt sprudelnden, gelegentlich ausbrechenden Kegeln auf grauer Aschenebene.

Şəki am Südhang des Großen Kaukasus auf der historischen Seidenstraße wurde 2019 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Der Khan-Palast Şəki Xan Sarayı (1797), dessen Außenmauern mit Originalfresken bemalt sind und dessen Inneres Şəbəkə-Fenster zeigt — bunte Glasmosaike, aus kleinen Holzgittern und farbigen Glasstücken ohne Nägel, Klebstoff oder anderes Bindemittel zusammengesetzt — ist das Glanzstück. Die historischen Karawansereien Şəkis, darunter die noch funktionierende Caravanserai-Hotel-Anlage in der man in einer ehemaligen Händlerkammer übernachten kann, umgeben den Palast.

Nördlich von Baku führt der Große Kaukasus durch drei markante Erbestationen. Lahıc ist das Silberschmiede- und Kupferschmiede-Dorf, in dessen Kopfsteingassen das Handwerk seit etwa 1.500 Jahren ununterbrochen ausgeübt wird. Quba ist die Hochlandstadt mit der historischen „Roten Siedlung" Qırmızı Qəsəbə — eine der wenigen verbliebenen rein jüdischen Städte außerhalb Israels, Heimat der Bergjuden (Tat) seit Jahrhunderten. Khinalıq auf 2.350 m gehört zu Europas höchstgelegenen ständig bewohnten Dörfern; seine Bewohner sprechen Khinalug, eine eigenständige nordostkaukasische Sprache ohne Verwandtschaft zum Aserbaidschanischen.

Der Große Kaukasus mit den Wasserfällen von Qəbələ und Tufandağ, der Shahdağ-Nationalpark mit Skigebiet im Winter und Wandertourismus im Sommer, das hyrkanische Waldgebiet von Lənkəran (UNESCO-Welterbe 2019) im subtropischen Süden mit Teeplantagen und die Strände auf der Absheron-Halbinsel ergänzen die kulturellen Höhepunkte. Aserbaidschan hat 825 km Küstenlinie am Kaspischen Meer — dem größten Binnensee der Welt.

Aserbaidschanische Küche verbindet persische, türkische und kaukasische Traditionen: Plov in dutzenden regionalen Varianten (Şəki Şah-Plov in Safran-Lavasch-Kruste ist das Glanzstück), Dolma in Wein- und Kohlblättern, mit Walnuss und Granatapfelmark gefüllter Lavangi-Fisch, Kebab über Holzkohle und das berühmte Şəki Pakhlava. Schwarzer Tee in birnenförmigen Armudu-Gläsern mit Fruchtkonfitüre (Mürəbbə) aus Kirsche, Feige, Walnuss oder Rosenblüte ist tägliches Ritual, besonders in den Çayxana-Teehäusern der Regionalstädte.