Benin

Ouidah, vierzig Kilometer westlich von Cotonou an der Atlantikküste, ist die spirituelle Hauptstadt des beninischen Vodun. Im Pythontempel gegenüber der Basilika leben königliche Pythons als verehrte Gottheiten; der Heilige Wald von Kpassè bewahrt alte Ritualstätten; das jährliche Vodun-Festival am 10. Januar zieht Praktizierende und Besucher aus ganz Westafrika und der afrikanischen Diaspora an. Dazu kommen das Maison du Brésil mit afro-brasilianischem Erbe der im 19. Jahrhundert zurückgekehrten Nachkommen, das Pforte-ohne-Wiederkehr-Mahnmal am Strand am Ende einer 4 km langen Gedenkroute durch die Stadt, und das Ouidah-Museum für Geschichte im portugiesischen Fort.

Die Königspaläste von Abomey (UNESCO-Welterbe), 140 km nördlich von Cotonou, sind das architektonische Vermächtnis der zwölf Könige Dahomeys (1625–1900). Die Palastanlage bewahrt königliche Lehmbau-Komplexe, die berühmten farbigen Bas-Reliefs (Tafeln aus Zement und Pigmenten, die die Geschichte des Königreichs erzählen), königliche Insignien, Throne und Ritualobjekte — alles ausgestellt im Historischen Museum von Abomey innerhalb der ursprünglichen Palastmauern. Eine der wichtigsten erhaltenen Quellen vorkolonialer westafrikanischer Staatlichkeit.

Ganvié ist eine Stadt von rund 20.000 Einwohnern, die vollständig auf Pfählen im Nokoué-See errichtet wurde, zwanzig Kilometer nördlich von Cotonou. Im 17. Jahrhundert von den Tofinu gegründet, die auf dem See Zuflucht suchten, ist sie bis heute eine voll funktionsfähige wasserbasierte Siedlung: schwimmender Markt, Schule, Kirche, Post — alles per Piroge erreichbar. Eine halbtägige Pirogentour ab Abomey-Calavi ist der Standardbesuch, am besten früh morgens, wenn der schwimmende Markt in vollem Gange ist.

Der Pendjari-Nationalpark im äußersten Nordwesten, Teil des grenzüberschreitenden W-Arly-Pendjari-Komplexes (UNESCO-Welterbe), ist eines der letzten intakten Savannenökosysteme Westafrikas. Seit 2017 von der Naturschutz-NGO African Parks verwaltet, mit deutlichen Erfolgen für die Wildtierpopulationen. Elefanten, Löwen, Leoparden, Geparden, Flusspferde, Büffel und über 460 Vogelarten leben in den Grasflächen, Galeriewäldern und entlang der Pendjari-Steilstufe. Die Park-Lodge bei Tanguiéta ist die übliche Basis; ein Geländewagen mit Guide ist notwendig.

Cotonou, die wirtschaftliche De-facto-Hauptstadt und das pulsierende Herz Benins, ist vor allem für den riesigen Dantokpa-Markt bekannt — zwanzig Hektar Stände mit allem von Stoffen und Lebensmitteln bis hin zu sakralen Vodun-Fetischen (der berühmte Marché aux Fétiches). Die Kathedrale Notre-Dame de Miséricorde mit ihrer rot-weiß-gestreiften Fassade, das zeitgenössische Kunstmuseum Fondation Zinsou, der Place de l'Étoile Rouge und das lebhafte Akpakpa-Viertel zeigen die Stadt jenseits der Märkte. Zemidjan-Mopedtaxis (an gelben Hemden erkennbar) sind die universelle Fortbewegung im Verkehr.

Das Atakora-Hochland im Nordwesten rund um Natitingou und Boukoumbé ist Heimat der Tata-Somba — eindrucksvoller zweistöckiger Lehm-Wehrhäuser der Somba (Otammari), auf der UNESCO-Tentative-Liste. Die Dörfer Koussoukouingou und Kuitobo zeigen diese Architektur in lebendiger Form. Die Landschaft mit Sandsteinklippen, Baobabs und Terrassenfeldern bietet eines der markantesten Reisegebiete Benins, ideal für Wanderungen und Besuche traditioneller Tammari-Dörfer.

Porto-Novo, die offizielle politische Hauptstadt, ist ein ruhigeres Gegenstück zu Cotonou. Ihr afro-brasilianisches Erbe — sichtbar in der Grande Mosquée de Porto-Novo (einem außergewöhnlichen Gebäude im Kirchenstil, das in eine Moschee umgewandelt wurde), im Songhaï-Zentrum für nachhaltige Landwirtschaft, im Honmé-Palastmuseum von König Toffa und im Ethnografischen Museum — spiegelt die Rückkehr von Nachkommen aus Brasilien im 19. Jahrhundert wider. Der Adjarra-Markt zwanzig Kilometer außerhalb ist berühmt für seine traditionellen Trommeln.