Irak

Irakisch-Kurdistan, die autonome Region im Norden, ist der für unabhängige internationale Reisende zugänglichste Teil des Irak — eigenes Visa-on-Arrival-Regime, Direktflüge aus Istanbul, Doha, Dubai, Frankfurt (Lufthansa) und anderen regionalen Hubs nach Erbil (EBL) und Sulaimaniyya (ISU). Erbil (Hawler) ist um die Zitadelle von Erbil gebaut — der älteste kontinuierlich bewohnte Ort der Welt nach UNESCO, mit mindestens 6.000 Jahren stratifizierter Besiedlung (UNESCO-Welterbe 2014) — umgeben vom modernen Qaysari-Basar, dem Sami-Abdul-Rahman-Park, dem Erbil Civilization Museum und einer ausgedehnten Restaurant- und Café-Szene. Die Hamilton-Straße durch das Zagros (Archibald Hamilton, 1920er) verbindet Erbil mit der iranischen Grenze über Rawanduz, den Bekhal-Wasserfall, die Geli-Ali-Beg-Schlucht und das Korek Mountain Resort.

Sulaimaniyya, die Kulturhauptstadt des südlichen Kurdistans, hat eine starke literarische Tradition, das ausgezeichnete Slemani Museum (Iraks zweitwichtigste archäologische Sammlung), das Amna-Suraka-Memorial 'Roter Sicherheit' (das ehemalige Hauptquartier der baathistischen Geheimpolizei, heute Gedenkstätte) und die umliegenden Bergregionen des Dukan-Stausees und des Halgurd-Sakran mit ernsthaften mehrtägigen Trekkingrouten. Dohuk im Norden ist das Tor zum jesidischen Kernland von Lalish — dem heiligsten Ort der jesidischen Religion und einem aktiven Pilgerort in einem bewaldeten Tal mit dem weißen Kegel des Sheikh-Adi-Schreins — sowie zu den christlichen Klöstern oberhalb von Alqosh und Lalish (Rabban Hormizd Monastery, 640 n. Chr. gegründet).

Bagdad — die abbasidische Hauptstadt des 8. Jahrhunderts, die der Welt das moderne Bankwesen, die Algebra (al-Chwarizmi), die Übersetzungsbewegung des Hauses der Weisheit, die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht und eine der großen mittelalterlichen Küchen schenkte — ist das praktische Zentrum des föderalen Irak. Das Nationalmuseum des Irak beherbergt die wichtigste mesopotamische Sammlung der Welt (2003 schwer geplündert, aber substantiell wiederhergestellt, mit bedeutenden sumerischen, akkadischen, babylonischen und assyrischen Stücken). Die Mutanabbi-Straße ist der Freitags-Buchmarkt und das literarische Herz der Stadt. Der Abbasiden-Palast (12. Jahrhundert), die Khulafa-Moschee, der Kupferschmied-Basar Souk al-Safafeer, die Al-Mustansiriya-Schule (1227, eine der ältesten Universitäten der Welt), die Tigris-Uferpromenade und die frisch gegrillten Masgouf-Restaurants der Abu-Nuwas-Straße ergänzen einen 2- bis 3-tägigen Bagdad-Aufenthalt.

Der Irak besitzt sechs UNESCO-Welterbestätten, die die tiefe Geschichte Mesopotamiens abdecken. Babylon (UNESCO 2019), 85 km südlich von Bagdad, hat das teilweise rekonstruierte Ischtar-Tor-Replik und die Prozessionsstraße der großen Hauptstadt Nebukadnezars II. Ur (Tell el-Muqayyar), 350 km südlich bei Nasiriyah, ist die sumerische Stadt Abrahams mit der großen Zikkurat, in den 1980er-Jahren teilweise wiederhergestellt. Hatra (UNESCO), in der Westwüste bei Mossul, ist die parthische Karawanenhauptstadt mit außergewöhnlich erhaltenen hellenistisch-arabischen Tempeln. Samarra (UNESCO), 125 km nördlich von Bagdad, beherbergt die Große Moschee mit dem Malwiya-Spiral-Minarett aus dem 9. Jahrhundert und den schiitischen Al-Askari-Schrein. Aschur (UNESCO), die ursprüngliche assyrische Hauptstadt, liegt am Tigris zwischen Mossul und Tikrit.

Nadschaf und Kerbela im zentralen Irak sind die heiligsten schiitischen Städte der Welt nach Mekka und Medina, zentriert um die Schreine von Imam Ali ibn Abi Talib (Nadschaf) und Imam Hussein und seinem Halbbruder Abbas (Kerbela). Der Imam-Ali-Schrein in Nadschaf und der Imam-Hussein-Schrein in Kerbela empfangen jährlich mehrere Millionen Pilger; die Arba'in-Pilgerfahrt zu Fuß von Nadschaf nach Kerbela im Oktober-November (der 40. Tag nach Aschura) zieht rund 20 Millionen Pilger an und ist die größte jährliche religiöse Versammlung der Welt. Beide Städte heißen nicht-muslimische Besucher mit respektvoller Kleidung willkommen (Frauen in Tschador, Männer in dezenter Kleidung) und bieten ein bewegendes Gegengewicht zur archäologischen Route. Der Wadi-us-Salaam-Friedhof in Nadschaf ist der größte Friedhof der Welt.

Die irakische Küche zählt zu den großen Küchen Westasiens: Masgouf (der über offenem Feuer geröstete Tigris-Karpfen, Nationalgericht, traditionell am Abu-Nuwas-Ufer in Bagdad serviert), Kubba (die irakische Bulgur-Fleisch-Klöße-Kategorie — Kubba Mosul, Kubba Halab, Kubba Schorbah, Kubba Burghul — jeweils mit regionalen Varianten), Tashreeb (in Brühe getauchtes Brot), Biryani Baghdadi, Qouzi (ganz gebratenes Lamm auf Reis mit gerösteten Nüssen), die Datteln aus Basra (wo die größten Dattelpalmenhaine der Welt erhalten geblieben sind), der starke irakische Kaffee mit Kardamom und das ausgedehnte Tee-Ritual. Irakisch-kurdische Gastfreundschaft (kêfxweş auf Kurdisch, karam auf Arabisch) ist der konstant stärkste erste Eindruck für die meisten internationalen Reisenden. Die Ahwar-Marschen (UNESCO 2016) im Süden — nach den 1990er-Jahren teilweise wiederhergestellt — sind das größte Feuchtgebiet des Nahen Ostens und traditionelles Heimatland der Marsch-Araber (Ma'dan) und ihrer Schilfhaus-Mudhif-Kultur.